Le pélican nourrit ses petits en dégorgeant les poissons emmagasinés dans sa poche membraneuse. Pour la vider, il presse son bec contre sa poitrine qu’il semble frapper, d’où la légende selon laquelle il se perce le flanc pour nourrir ses enfants. Ainsi il redonne, par son sang, la vie à ses affamés.

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Le pélican représente le sacrifice rédempteur du Christ et le saint sacrement de l’Eucharistie.

Il est symbole de charité et de résurrection.
Par sa blancheur, il figure aussi l’innocence du Christ donnant son sang pour les hommes.